Жизненный цикл проекта представляет собой последовательную его реализацию, начиная с определения проекта, составления плана, выполнения рабочих задач и заканчивая закрытием проекта. На первый взгляд может показаться, что этот жизненный цикл ничем, в принципе, не отличается от функций управления проектами. Создается впечатление, что определение, планирование и выполнение, соответствующие последовательным стадиям жизненного цикла проекта, являются непосредственным отражением определения, планирования и управления, которые представляют собой функции управления проектом. Разница, однако, заключается в том, что жизненный цикл носит линейный характер, а границы между разными его стадиями представляют собой точки принятия решений. Рассмотрим подробнее эти четыре точки принятия решений.
1. Определение. Эта стадия начинается с момента, когда сам проект и его руководитель указываются в уставе проекта. Завершается она после утверждения правил проекта. Утверждение этого письменного документа означает, что все участники достигли согласия относительно целей проекта, подхода, который будет использоваться для его реализации, и уравновешенности затрат, графиков выполнения работ и качества продукта проекта.
2. Планирование. После утверждения правил проекта руководитель проекта приступает к составлению плана проекта. Безусловно, по мере того как будут разрабатываться уточнения относительно того, как именно должен выполняться проект, какие-то из решений, зафиксированных в правилах проекта, будут претерпевать некоторые изменения. В конце стадии планирования все участники проекта должны утвердить не только план, но и соответствующие изменения, внесенные в правила проекта.
Стадии определения и планирования могут быть достаточно непродолжительными, особенно когда речь идет о небольших проектах. Поскольку планирование зачастую приводит к изменению правил проекта, некоторые компании предпочитают объединять стадии определения и планирования. Эта объединенная стадия носит название инициации. Самым убедительным доводом в пользу разделения этих стадий является то, что на стадии определения необходимо ответить на ряд вопросов, без которых невозможно составление подробного плана. Основные предположения и соглашения, выработанные на стадии определения, обеспечивают большую конкретность и продуктивность стадии планирования.
3. Выполнение. Мы переходим к стадии выполнения фактической работы, предусмотренной планом проекта. На долю этой стадии обычно приходится не меньше 90% совокупного времени реализации проекта. Стадия выполнения считается завершенной, когда достигнута цель соответствующего проекта.
4. Завершение. Это самая короткая стадия реализации проекта, но не менее важная, чем остальные. Действия, связанные с завершением проекта, выполняют три важные функции: переход к следующей стадии, которой могут быть операционные задачи или фаза разработки нового продукта; формальная процедура завершения проекта, что может иметь особое значение для заказчика проекта; анализ успехов и неудач проекта, необходимый для повышения качества будущих проектов.

Важность первых двух стадий жизненного цикла проекта трудно переоценить. Несмотря на то, что на долю этих двух стадий — определения и планирования — обыч¬но приходится не более чем 10% совокупного времени реализации проекта, они чрезвычайно важны с точки зрения подготовки проектной команды к эффективной работе на стадии выполнения.